Encontrado novo antecessor do ‘Homo erectus’

O 'Australopithecus sediba' andava ereto e subia em árvores (Reprodução/Science)

A cena de abertura do filme de Mel Brooks História do mundo: parte I resume as origens humanas em uma fala: “E o macaco se levantou e se tornou homem.” Quem dera fosse assim tão fácil para os paleontólogos elucidarem e classificarem a evolução.

Aceita-se que a transição para a humanidade tenha ocorrido entre o Australopithecus, um gênero de primatas bípedes e de cérebro pequeno cujo membro mais famoso é um fóssil apelidado de “Lucy”, e os de cérebros grandes da espécie Homo erectus. Apontar quando isso aconteceu precisamente, contudo, e quais das várias espécies de Australopithecus estavam envolvidas, têm sido um desafio. Agora o Australopithecus mais parecido com os humanos já encontrado até o momento está esclarecendo as coisas e pleiteando seu lugar como espécie da qual os primeiros seres humanos evoluíram.

Fósseis da nova espécie, o Australopithecus sediba, foram descobertos em uma caverna na África do Sul em 2008. Uma pesquisa inicial concluiu que a espécie chegou tarde demais no registro fóssil para ser o ancestral da linhagem Homo. Esta semana, no entanto, uma série de novas pesquisas sobre o sediba foram publicadas na revista Science. Os estudos concluem que o sediba na realidade é um antecessor do Homo erectus e, além disso, que partes de sua anatomia é surpreendentemente semelhante a do homem moderno.

Os fósseis examinados nas páginas da Science são de um adolescente e uma mulher adulta. Eles estão bem preservados e envoltos em sedimentos que permitem datar com precisão incomum a sua idade. Viviam há 1.977 milhões de anos atrás, tendo surgido 77 mil anos antes do Homo erectus. O período é especialmente confuso para a paleontologia, cheio de fósseis fragmentados que são difíceis de classificar como Homo ou Australopithecus. Os fósseis sediba, ao contrário, têm algumas das características mais completas do início da formação do que veio a se tornar o Homo sapiens.

As mãos, pés e pelve do sediba indicam que ambos subiam em árvores e andavam eretos, embora com um caminhar diferente daquele dos seres humanos ou chimpanzés. A espécie pode ter sido capaz de desenvolver ferramentas, já que suas mãos permitiam uma pegada nos mesmos moldes que a dos seres humanos. A pélvis do Sediba, em forma de borboleta na posição vertical, é também uma reminiscência da de um ser humano. Isto lança luz sobre um debate de longa data: se foi o bipedalismo ou o ato de dar à luz bebês com cabeças grandes que levou a mudanças na forma da pélvis humana. O sediba Adulto (e, portanto, presumivelmente, seus bebês) tinha uma cabeça pequena, o que indica que andar em posição ereta foi a vantagem trazida pela pelve moderna.

Tudo isso torna o sediba mais semelhante aos humanos modernos do que os australopitecos e outros mais próximos, como o Homo habilis, até o momento visto como um dos primeiros seres humanos. O consenso até agora tem sido de que o habilis foi uma forma de transição entre o Australopithecus erectus e o Homo erectus. Dr. Berger postula que o sediba possa ter evoluído diretamente para Homo erectus. Lentamente, então, a origem do estranho acúmulo de personagens que tornam um o homem um ser humano está emergindo.

Fonte: Economist